Définition et importance de la rage

La rage est une maladie virale mortelle affectant tous les mammifères et l'Homme. Elle est l'une des zoonoses majeures les plus graves et les plus craintes dans le monde. Les zoonoses sont des maladies qui se transmettent des animaux vertébrés à l'homme et inversement. Cependant, la rage ne se transmet pas d’Homme à Homme. La mort est inéluctable après l’apparition des premiers symptômes pour l’Homme et les animaux atteints . La rage tue encore aujourd’hui jusqu’à 70.000 personnes par an dans le monde, selon l’Organisation mondiale de la santé animale (OIE), en majorité des enfants mordus par des chiens errants infectés dans les pays non indemnes. L’OMS estime à environ 15 millions le nombre de traitements après exposition. Cependant ces cas sont sous-estimés.

Histoire de la rage

La rage est connue depuis l'Antiquité, notamment grâce à des écritures cunéiformes datant de 2000 ans avant J-C où sont décrits des chiens et d'autres animaux avec de la bave, des signes nerveux ainsi qu’une transmission par morsure. Ce n’est qu’au XIX siècle que le premier vaccin antirabique fut mis au point par Louis Pasteur en s’aidant des travaux de Pierre Victor Galtier. 

Epidémiologie

La rage animale est une maladie mondiale, présente sur tous les continents (sauf en Antarctique) et principalement localisée en Amérique du Sud, en Asie et en Afrique. Pour avoir le statut « indemne de rage », le dernier cas autochtone d’un pays doit avoir été constaté il y a plus de deux ans. En novembre 2001, la France est ainsi déclarée officiellement indemne de rage par l’Organisation mondiale de la santé animale (OIE), le dernier cas de rage ayant été enregistré sur un renard en décembre 1998. Ce succès s’explique par la campagne de vaccination orale des renards. Aujourd’hui, tous les cas français rapportés sont des animaux importés de pays à risque.

Pathogénie

La rage se transmet tout d’abord, de l’animal à l’animal ou de l’animal à l’Homme, par une morsure. Le virus se multiplie alors localement au site d’inoculation dans les muscles environnants. Puis 4 à 8h après la morsure, il migre le long des nerfs d’abord jusqu’aux neurones du cerveau et enfin en périphérie, dans les yeux, le cœur, les glandes salivaires...

La période d’incubation (délai d’apparition des premiers signes après la morsure) est variable. Le minimum est de 11 jours jusqu’à, éventuellement, plusieurs années. On retient en moyenne 3 semaines chez les carnivores domestiques. La variabilité de l’incubation dépend de la quantité de virus inoculé, de l’âge de l’animal mordu et de la localisation de la morsure. Légalement, ce délai est de 6 mois afin de ne passer à côté d’aucun animal suspect.

L’excrétion correspond à la capacité que possède un animal mordu à transmettre le virus à un autre mammifère. Un animal excréteur est dit infectieux bien qu’il ne présente pas nécessairement des symptômes de la rage. En effet, par exemple, un chien mordu peut transmettre le virus jusqu’à 13 jours avant l’apparition des symptômes. Tour l’enjeu est donc savoir si l’animal mordeur a pu transmettre le virus ou non. C’est sur ce principe que repose la législation antirabique. Ainsi, un chien mordeur est mis sous surveillance durant 15 jours réglementaires afin de déterminer s’il a pu transmettre le virus au moment de la morsure.

Pour conclure, la chronologie de la maladie possède deux phases : une première période d’incubation sans symptômes ni modification comportementale à la fin de laquelle la transmission est possible par la salive. La seconde correspond à la période clinique avec l’apparition des symptômes et des modifications comportementales, toujours associées à la transmission du virus par morsure, inéluctablement mortelle.

Expression et symptômes de la rage chez le chien et le chat

Concernant l’expression de la maladie sur nos animaux, les chiens atteints présentent des symptômes nerveux lors de la phase clinique tels que :

  • une morsure persistante (ils ne parviennent plus à lâcher le bâton)
  • une salivation importante associée à une déglutition difficile
  • une paralysie des muscles de la mâchoire
  • parfois un comportement agressif
  • ...

Lors de la phase finale l’animal est de moins en moins actif, il est prostré voire paralysé. La mort est inévitable. Les chiens atteints n’ont pas nécessairement l’air agressifs puisque la transmission est possible avant le début de la phase clinique, il faut donc éviter les contacts avec tous les mammifères sensibles au virus dans les régions du monde à risque. Chez le chat, Les signes cliniques ressemblent beaucoup à ceux du chien : modification du comportement avec de l’irritabilité et de la fureur, une salivation excessive, une paralysie qui aboutit au coma et à la mort.

Prévention animal/homme

Je voyage avec mon animal

Si vous souhaitez voyager avec votre animal dans un pays de l’Union européenne, ce dernier doit être identifié par un transpondeur, la vaccination antirabique doit être valide (à anticiper avant le départ). Ces modalités sont valables pour un voyage avec 5 animaux maximum. Demander conseil à votre vétérinaire pour passer la frontière avec un plus grand nombre d’entre eux. Pour rentrer en France vous devrez satisfaire aux mêmes modalités d’exportation. Lors d’un voyage en Guyane, la vaccination est obligatoire car la chauve-souris vampire, vecteur de transmission, y est présente.

Si vous souhaitez voyager avec votre animal dans un pays infecté de rage, vous devez vous renseigner sur les conditions et modalités sanitaires d'introduction ou d'importation d'animaux de compagnie en France auprès de votre vétérinaire traitant et des autorités sanitaires françaises.

Je souhaite rentrer en France avec un animal en provenance d’un pays à risque

Afin de ramener des chiens, des chats ou des furets sur le territoire français, il faut impérativement respecter des conditions sanitaires : identification de l'animal, vaccination antirabique en cours de validité et, selon le pays de provenance, titrage dans le sang des anticorps antirabiques. Ces animaux doivent être accompagnés d'un certificat sanitaire établi par un vétérinaire officiel du pays de provenance. Les délais entre toutes ces procédures sont de plusieurs mois, le voyage dans un pays tiers de l’UE avec votre animal doit suivre un protocole strict et fastidieux.

Le non-respect de ces prescriptions réglementaires est lourdement pénalisable, en effet de telles importations illégales font peser un risque sur la santé publique et sur la santé animale.

Si vous souhaiter rentrer en France avec un animal adopté en voyage et dont le statut sanitaire est incertain, vous courrez de nombreux dangers. En effet, l'animal introduit illégalement peut être en incubation de rage, excréteur ou non de la maladie. Cela entraîne des procédures sanitaires et administratives pour les personnes et leurs animaux de compagnie susceptibles d'avoir été en contact avec l'animal concerné (traitement antirabique vaccinal préventif des personnes, euthanasie des animaux).

Malgré la dangerosité potentielle de l’importation d’un tel animal, si cela est tout de même votre souhait, il convient de vous renseigner préalablement auprès de votre vétérinaire qui vous orientera vers les services français adéquats (ambassade de France, services vétérinaires départementaux, ministère de l'agriculture et de la pêche…).

Mon animal a mordu

L’objectif principal est de savoir si votre animal a pu transmettre le virus lors de la morsure. Vous devez alors vous soumettre à différentes règles. La première est l’identification avec un transpondeur. Pour rappel il est interdit de détenir un chien, un chat ou un furet sur le sol français sans l’avoir fait identifier, le cas échéant il faudra vous rendre chez votre vétérinaire et procéder à son identification à vos frais. Ensuite, il est impératif de présenter votre animal à 24h, à 7 jours puis à 15 jours après la morsure, à votre vétérinaire. Durant ces deux semaines il convient d’isoler et de limiter les contacts de votre animal avec d’autres animaux sensibles et des personnes en dehors du foyer, toutes les sorties se font en laisse et muselé. Il est interdit de sortir l’animal de votre commune. Tout changement de comportement, disparition ou mort doit être communiqué à votre vétérinaire. Enfin, il est formellement interdit de vacciner un chien contre la rage durant cette quinzaine de surveillance.

Protéger l’Homme

La protection de l’Homme passe principalement par la prévention des expositions à la maladie, par des campagnes de vaccination, par des traitements post-exposition ou encore par des réglementations communes à celles des animaux domestiques. Si vous pensez avoir été exposé à la maladie, demandez immédiatement conseil auprès de votre médecin.

Conclusion

La rage est un danger sanitaire d’importance mondiale. Les propriétaires d’animaux de compagnie doivent être informés des risques qu’ils prennent en voyageant, des mesures à tenir en cas de suspicion, et de la prévention de la maladie sur le territoire Français.